L’ouvrage Seul à travers l’Atlantique et autres récits, réédité en mai 2014 aux éditions Grasset, rassemble le texte de son voyage en solitaire jusqu’à New York. Seul à travers l’Atlantique, deux journaux de bord : « A la poursuite du soleil », « Sur la route du retour », O.Z.Y.U. « dernier journal » et « L’Evangile du soleil ».
« …les traits sur mon esprit sont comme des ombres sur le vent qui fuit. »
Edgar Allan Poe – Préface O.Z.Y.U. « dernier journal. »
Le livre raconte la destinée, la vision d’un homme hors du commun, un homme libre sur les mers, mais qui n’a pas su se détacher de ce qu’il fuyait. Le bateau en somme, n’est-il pas la synthèse, même réduite, d’un attachement nécessaire pour le voyage, aux paradigmes de la civilisation ? Peut-on seulement s’y soustraire complètement ?!
Ainsi donc, de guerre en guerre, Alain Gerbault n’aspira qu’à une seule chose : sortir de la civilisation. Partir, fuir ces modèles de puissance qui engendrent fureur, chaos des hommes, pour chercher dans le voyage d’autres fraternités. A l’épreuve quotidienne de la navigation, retrouver une part d’humanité, l’étincelle d’une vie : « Donne ! Prends ! Jeux et bavardages de matelots. J’avais tout ce bonheur, moi qui suis de goût simple » Chercher dans la nature, le lieu de tous les possibles : un lieu d’abandon qui redonneson droit à l’existence, à l’oubli et au silence.
Néanmoins, le parcours du navigateur est prémonitoire, tant il nous renvoie à ce que nous appelons la mondialisation, l’uniformisation culturelle, la destruction de la nature, la désagrégation de la société, débouchant sur le renforcement des idées réactionnaires encore vivaces aujourd’hui. Un repli sur soi contradictoire, en quelque sorte, et non sur une tentation moderne de l’évolution.
Isabelle Autissier, dans la préface de l’ouvrage, résume parfaitement l’histoire singulière de l’homme : « ni tout-à-fait marin, ni tout-à-fait terrien. Son esprit rebelle est émouvant, sa ténacité force l’admiration, ses erreurs et ses errements agacent. Il a finalement eu l’immense mérite d’aller au bout. Combien l’ont fait ? Si son rêve de gloire et de liberté lui a brûlé les ailes, il a vécu avec la mer pour égérie et c’est déjà beaucoup ».
« Seul à travers l’Atlantique et autres récits », d’Alain Gerbault, éditions Grasset
Alain Gerbault demeure quelques temps aux Etats-Unis, dans une petite ville au bord de la mer, où son exploit lui vaut une certaine célébrité. Il écrit : « Ayant commencé ma vie avec tous les avantages de la fortune, j’aime maintenant cette existence simple du matelot, avec ses souffrances et ses angoisses. Ceux, qui crurent que ma tentative était un exploit sportif destiné à conquérir la célébrité se sont trompés.
Il y a trois ans, pour la première fois, à bord de mon navire, j’avais pris la mer ; maintenant je sais qu’elle m’a pris pour toujours. Quoi qu’il advienne, je retournerai vers elle et je pense au jour heureux, maintenant très proche, où le Firecrest et moi nous repartirons ensemble vers le Pacifique et ses îles de beauté, et les vers du poète anglais hantent ma mémoire :
Je dois reprendre la mer,
car l’appel de la marée montante
est un appel clair,
et c’est un appel sauvage
auquel on ne peut qu’obéir
Et tout ce que je demande
est un jour de vent
avec les nuages blancs qui volent,
la vague déferlante, l’écume jaillissante
et les goélands criard. »
L’appel de la mer
En 1924, il part pour les mers du Sud en faisant escale aux Bermudes, dans la baie de Panama, aux îles Galapagos, les Marquises, Tahiti, à travers l’océan Indien, aux îles du Cap Vert, pour rejoindre Le Havre en 1929. Et ces routes maritimes, cette liberté, lui vaudront une renommée internationale ainsi que la Légion d’honneur. Toujours attiré par la mer et la Polynésie, dont il est tombé amoureux pendant son périple, il repart en 1932 sur un nouveau bateau…
Pour autant, le marin fut accompagné toute sa vie par l’idée même de sa fin. En août 1927, en arrivant sur la rade d’Apia de l’île d’Oupolou, il ne peut chasser de ses pensées tous les lieux décrits par Robert Louis Stevenson, auteur notamment de L’Île au trésor(1883) et qui mourut le 3 décembre 1894 à Vailima – île Samoa, enterré selon son désir face à la mer au sommet du mont Vaea. Sa tombe porte en épitaphe les premiers vers de son poème Requiem composé à Hyères en 1884 :
« Sous le large ciel étoilé,
Creusez la tombe et laissez-moi reposer.
Joyeux je vécus avec joie je meurs
Et je me suis couché avec une volonté dernière
Qui est le vers que vous avez gravé pour moi :
Ici il repose où il désirait être,
Chez lui est le marin de retour de la mer
Et le chasseur est rentré de la colline. »
Alain Gerbault dans « l’Evangile du soleil » écrit : « S’il m’arrivait de mourir à terre, je désirerais être remorqué au large de mon bateau et que celui-ci, sabordé, coule toutes voiles et pavillons dehors, m’ensevelissant au sein de la mer que j’aime, parmi les seules choses dont j’ai aimé la possession, et c’est ainsi que je composerais mon épitaphe :
Amis, ne plaignez pas le marin disparu,
Heureux, il dort où il voulait vivre,
Amis, ne plaignez pas le marin disparu,
Mais priez que les vagues le bercent doucement. »
Alain Gerbault mourut seul, à l’autre bout du monde, dans une chambre d’hôpital, dans le bouleversement de la guerre, et l’on ne sait rien de la disparition de son bateau, des suppositions tout au plus. Il fut porté en terre dans un cercueil de bois peint en noir, par quatre indigènes. Modeste tombe dans un petit cimetière aux murs de corail blanc, sous les palmiers, ornée d’une simple croix de bois noir.
En 1946, sur l’initiative du Yacht Club de France, l’amiral Lemonnier put rendre l’hommage du gouvernement français au héros disparu. Il envoya, de Saïgon à l’île de Timor, le croiseur Dumont d’Urville pour chercher sa dépouille. En l’absence du bateau, il estima que le lieu le plus digne de son repos serait l’île de Pora-Pora – Bora Bora, celle qu’il avait préférée entre toutes.
Ella Maillart, célèbre voyageuse, exploratrice, écrivain et journaliste, nous fait part d’une dernière pensée d’Alain Gerbault : « « Il faut être exceptionnellement équilibré pour pouvoir supporter sans accident la dualité de personnalité qu’impose la solitude. »En chacun de nous existe l’homme intérieur, l’homme extérieur, l’Etre et le devenir… Il a eu le courage de devenir libre, maître de lui-même, ce à quoi chacun de nous aspire inconsciemment. Remercions l’homme d’avoir eu le courage d’être lui-même au point d’être maintenant à tous. »
Alain Gerbault aurait pu reprendre à son compte l’enseignement de Marao Taaora, qui lui fit connaître et aimer le vieux Tahiti, avec ses légendes, ses chants et ses poèmes :
« Tahiti, ô ma mère, je meurs pour toi. »
C’est là qu’il repose, au bord du rivage baigné par les flots du Pacifique.
(« Seul à travers l’Atlantique et autres récits », d’Alain Gerbault, éditions Grasset, préface Isabelle Autissier, postface Ella Maillart, nouvelle édition, sortie 14 mai 2014, 416 pages, 20,90€)
